Пролог
Месяц мерцал над гладкими гранитными валунами, делая их серебристыми. Тишину нарушали лишь журчание быстрой чёрной реки и шёпот деревьев на другом берегу.
Тени зашевелились, тут и там гибкие тёмные силуэты украдкой пробирались по камням. Выпущенные когти мерцали в лунном свете. Внимательные глаза блестели янтарём. Вдруг, словно по безмолвному сигналу, существа прыгнули друг на друга, и скалы ожили в сражении визжащих кошек.
Прямо в центре этого безумного вихря меха и когтей крупный тёмный полосатый кот прижал к земле рыжекоричневого собрата и победно вздёрнул голову:
- Дубосерд! - проворчал он. - Как ты посмел охотиться на нашей территории? Солнечные Скалы принадлежат Грозовому Клану!
- После сегодняшней битвы, Тигроцап, эта территория станет частью охотничьих земель Речного Клана! - фыркнул рыжекоричневый в ответ.
С берега раздался предупредительный вой, пронзительный и тревожный.
- Берегись! Скоро здесь будет ещё больше воинов Речного Клана!
Тигроцап повернулся и увидел гладкие мокрые тела, выскальзывающие из воды у подножия скал. Насквозь промокшие воины Речного клана безмолвно выстроились на берегу и тут же бросились в битву, не теряя времени на стряхивание воды со своего меха.
Тёмный полосатый кот злобно уставился на Дубосерда:
- Может быть вы и плаваете, словно выдры, но тебе и твоим воинам не место в этом лесу! - он сморщил губы, обнажая клыки, пока кот старался вырваться из его хватки.
Отчаянный вопль кошки Грозового Клана перекрыл весь шум. Жилистый кот из Речного Клана прижал бурую воительницу животом к земле и теперь рванулся, метясь в её шею клыками, с которых, после плавания в реке, всё ещё капала вода.
Тигроцап, услышав крик, отпустил Дубосерда. В могучем прыжке он ударом отбросил вражеского воина от кошки:
- Быстрее, Мышешёрстка, беги! - приказал он, прежде чем повернуться к коту из Речного Клана, который ей угрожал. Мышешёрстка вскочила на лапы, вздрогнув от боли, приносимой глубокой раной в плече, и поспешила прочь.
Позади неё Тигроцап в ярости плевался: кот Речного Клана рассёк ему нос. На мгновение кровь его ослепила, но он всё равно устремился вперёд и погрузил свои клыки в заднюю лапу своего врага. Кот Речного Клана визжал и стремился освободиться.
- Тигроцап! - раздался вой воина с рыжим, словно лисий мех, хвостом. - Это бесполезно! Воинов Речного Клана слишком много!
- Нет, Краснохвост. Грозовой Клан непобедим! - провыл Тигроцап в ответ, прыжком оказываясь бок о бок с Краснохвостом. - Это наша территория! - кровь текла по его широкой чёрной мордочке, и он нетерпеливо встряхнул головой, рассыпая алые капли по камням.
- Грозовой Клан чтит твою храбрость, Тигроцап, но мы не можем позволить себе потерять ещё кого-либо из своих воинов, - настаивал Краснохвост. - Синезвёздка никогда не одобрила бы, если бы её воины сражались в столь неравном бою. У нас ещё будет возможность отомстить за сегодняшнее поражение, - он спокойно встретил янтарный взгляд Тигроцапа, а затем подался назад и вскочил на валун у самой кромки леса.
- Отступаем, Грозовой Клан! Отступаем! - провыл он. В одно мгновение его воины стали, извиваясь, рваться прочь от своих противников. Плюясь и рыча, они отступали к Краснохвосту. Коты Речного Клана с мгновение пребывали в удивлении. Неужели эта победа далась им так легко? Затем Дубосерд издал торжествующий вопль. Едва его заслышав, воины Речного Клана присоединились к своему генералу празнуя свою победу кошачьим концертом.
Краснохвост окинул взглядом своих воинов. Подёргиванием хвоста он дал сигнал, и коты Грозового Клана нырнули вниз с Солнечных Скал и затерялись среди деревьев.
Тигроцап следовал последним. На краю леса он замер в нерешительности и бросил взгляд назад, на залитое кровью поле боя. Его лицо было мрачно, глаза злобно сузились в щёлки. Затем он прыгнул в безмолвный лес следом за своим Кланом.
На пустынной поляне в полном одиночестве сидела старая серая кошка, глядя в ясное ночное небо. Вокруг себя, среди теней она слышала дыхание и ворочанье спящих котов.
Маленькая черепаховая кошечка вышла из тёмного угла. Её шаги были быстрыми и бесшумными.
Серая кошка наклонила голову, приветствуя её:
- Как там Мышешёрстка? - мяукнула она.
- У неё глубокие раны, Синезвёздка, - ответила черепаховая, устраиваясь на траве, отдававшей ночной прохладой. - Но она молода и сильна: она быстро поправится.
- А остальные?
- Они тоже поправятся.
Синезвёздка вздохнула:
- Нам посчастливилось не потерять воинов в этот раз. Ты талантливая целительница, Пёстролистка, - она вновь запрокинула голову и принялась рассматривать звёзды. - Я глубоко обеспокоена сегодняшним поражением. С тех пор, как я стала вожаком, Грозовой Клан не терпел поражений на своей территории, - прошептала она. - Для нашего Клана наступили тяжёлые времена. Сезон новолиста пришёл поздно, и котят было меньше. Для выживания Грозовому Клану нужно больше воинов.
- Но год только начинается, - спокойно заметила Пёстролистка. - Котят будет больше, когда придёт зеленолист.
Серая кошка передёрнула широкими плечами:
- Может быть. Но нужно время, чтобы воспитать из наших детёнышей воинов. Если Грозовой Клан собирается отстаивать свою территорию, ему нужны новые воины, и чем скорее, тем лучше.
- Ты просишь ответа у Звёздного Клана? - мягко мяукнула Пёстролистка, проследив за взглядом Синезвёздки и тоже уставившись в полосу звёзд, мерцающих в тёмном небе.
- Именно в такое время, как сейчас, нам нужна помощь древних воинов. Звёздный Клан говорил с тобой? - спросила Синезвёздка.
- Прошло много лун с последнего раза, Синезвёздка.
Внезапно над верхушками деревьев сверкнула падающая звезда. Хвост Пёстролистки дёрнулся, а шерсть вдоль спины встала дыбом.
Синезвёздка дёрнула ухом, но хранила молчание, пока Пёстролистка продолжала вглядываться вверх.
Несколько мгновений спустя Пёстролистка опустила голову и повернулась к Синезвёздке:
- Это было послание от Звёздного Клана, - прошептала она. Её глаза будто бы смотрели куда-то вдаль: - Только огонь способен спасти наш Клан.
- Огонь? - эхом отозвалась Синезвёздка. - Но огня боятся все Кланы! Как он может нас спасти?
Пёстролистка потрясла головой:
- Я не знаю, - призналась она. - Но это те слова, которыми Звёздный Клан решил со мной поделиться.
Вожак Грозового Клана не сводила своих голубых глаз с целительницы:
- Ты никогда прежде не ошибалась, Пёстролистка, - мяукнула она. - Если так сказал Звёздный Клан, то так оно и будет. Огонь спасёт наш Клан.
