Глава 5
- Эй, Огнелап, просыпайся! - мяуканье Серолапа прорвалось в сон Огнелапа, в котором он гнался за белкой всё вверх и вверх, к самым верхним ветвям высокого дуба.
- Тренировка начинается на рассвете. Пылелап и Песколапка уже встали, - торопливо добавил Серолап.
Огнелап сонно потянулся и вспомнил: сегодня был его первый день обучения. Он вскочил на лапы. Его сонливость исчезла, и радостное возбуждение закипело в жилах.
Серолап поспешно мылся. Между лизками он промяукал:
- Я только что говорил с Львиносердом. Вранолап не будет тренироваться вместе с нами, пока ему не станет лучше. Наверное, он останется в логове Пёстролистки ещё на день-два. Пылелап и Песколапка дежурные по охоте. Потому Львиносерд решил, что сегодня утром мы с тобой могли бы поучиться у него и Тигроцапа. Правда, нам стоит поспешить, - добавил он. - Они нас ждут!
Серолап быстро провёл Огнелапа сквозь утёсниковый вход в лагерь и вверх по склону усыпанной камнями долины. Пока они перелезали через край оврага, холодный ветерок ерошил им мех. Над их головами пухлые белые облака бежали по синему небу. Огнелап почувствовал, как горячий восторг переполняет его изнутри, пока он следом за Серолапом спускался по осенённому деревьями склону в песчаную ложбину.
Тигроцап и Львиносерд и впрямь их уже ждали, сидя на нагретом солнцем песке в нескольких хвостах друг от друга.
- В будущем я ожидаю от вас большей пунктуальности, - проворчал Тигроцап.
- Не будь слишком суров, Тигроцап. Прошлая ночь была тяжёлой, - тихо мяукнул Львиносерд. - Тебе ещё не был назначен наставник, Огнелап, - продолжал он. - Потому пока что мы с Тигроцапом разделим между собой заботу о твоём обучении.
Огнелап с энтузиазмом кивнул, высоко подняв хвост, будучи не в силах скрыть своё восхищение тем, что два столь великих воина - его наставники.
- Идём, - нетерпеливо промяукал Тигроцап. - Сегодня мы покажем тебе границы нашей территории, чтобы ты знал, где ты будешь охотиться и какие границы ты будешь защищать. Серолап, тебе не повредит освежить в памяти внешние границы Клана.
Не сказав больше ни слова, Тигроцап подпрыгнул, выскакивая из песчаной ложбины. Львиносерд кивнул Серолапу, и они синхронно выпрыгнули следом за ним. Огнелап покарабкался за ними, проскальзывая лапами по мягкому песку.
В этой части леса деревья были большими, с толстыми стволами. Берёзы и ясени прятались в тени могучих дубов. Земля была укрыта хрустящими отмершими листьями, которые шелестели под их лапами. Тигроцап остановился, чтобы оставить свою пахучую метку на густых зарослях папоротника. Остальные коты остановились рядом с ним.
- Здесь лежит тропа Двуногих, - прошептал Львиносерд. - Воспользуйся носом, Огнелап. Чуешь что-нибудь?
Огнелап принюхался: слабый запах Двуногого и более сильный запах собаки, знакомый ему по прежнему дому:
- Здесь прошёл Двуногий со своей собакой, но они уже ушли, - мяукнул он.
- Хорошо, - промяукал Львиносерд. - Как думаешь, можно ли здесь перебежать?
Огнелап снова принюхался. Запахи были слабыми и, казалось, были перекрыты более свежими ароматами леса.
- Да, - ответил он.
Тигроцап кивнул, и все четверо котов вышли из-под папоротника и пересекли острые камни узкой тропы Двуногих.
За тропой были сосны, выложенные штабелями, ряд за рядом. Идти бесшумно здесь было легче лёгкого. Земля была усыпана толстым слоем отмерших иголок, которые покалывали подушечки лапок Огнелапа, но пружинили под ними. Здесь не было подлеска, в котором можно было бы спрятаться, и Огнелап чувствовал напряжение остальных котов, крадущихся в полной беззащитности среди стволов.
- Это Двуногие складывают сюда деревья, - мяукнул Тигроцап. - Они срезают их с помощью смердящих существ, которые изрыгают столько дыма, что котёнок ослепнет. Затем они забирают упавшие деревья к Древорезке, которое неподалёку отсюда.
Огнелап остановился и послушал, не рычит ли древоед, которого он слышал ранее.
- Древорезка будет молчать ещё несколько лун, до прихода зеленолиста, - объяснил Серолап, заметив его остановку.
Коты продолжали свой путь сквозь сосновый бор.
- В той стороне жилища Двуногих, - мяукнул Тигроцап, махнув своим пышным хвостом в сторону. - Не сомневаюсь, что ты их чуешь, Огнелап. Впрочем, сегодня мы направимся в другую сторону.
В конце концов, они достигли другой тропы Двуногих, которая отмечала дальний край бора. Они быстро пересекли её, скрывшись под защитой кустов дубравы по другую сторону. Но Огнелап всё ещё чувствовал тревогу других котов.
- Мы приближаемся к территории Речного Клана, - прошептал Серолап. - Вот там находятся Солнечные Камни, - он показал своей мягкой мордочкой в сторону лишённого деревьев скопления валунов.
Огнелап почувствовал, как его шерсть встала дыбом. Здесь был убит Краснохвост.
Львиносерд остановился рядом с плоским серым камнем:
- Это граница между территориями Грозового и Речного Кланов. Речной Клан правит охотничьими угодьями рядом с большой рекой, - промяукал он. - Вдохни поглубже, Огнелап.
Едкий запах незнакомых котов коснулся нёба Огнелапова рта. Он удивился тому, сколь отличным этот запах был от тёплых запахов лагеря Грозового Клана. А ещё он с удивлением осознал, насколько знакомыми и успокаивающими для него были запахи Грозового Клана.
- Это запах Речного Клана, - проворчал рядом с ним Тигроцап. - Хорошенько его запомни. Он сильнее всего на границе, потому что их воины оставляют пахучие метки на всех деревьях, находящихся поблизости, - с этими словами тёмный полосатый кот поднял хвост и оставил свою собственную метку на плоском камне.
- Мы пройдём вдоль границы, потому что она ведёт прямо к Четырём Деревьям, - мяукнул Львиносерд.
Он быстро припустил прочь от Солнечных Камней; за ним последовал Тигроцап. Серолап и Огнелап рысцой двинулись за ними.
- Что такое Четыре Дерева? - пропыхтел Огнелап.
- Это место, где сходятся территории всех четырёх Кланов, - отозвался Серолап. - Там растут четыре великих дуба, старые как Кла...
- Тише! - приказал Тигроцап. - Не забывайте, насколько близко к вражеской территории мы находимся!
Оба ученика умолкли, и Огнелап сосредоточил вниманеи на том, чтобы шагать бесшумно. Они пересекли неглубокий ручеёк, преодолев покрытое галькой русло перепрыгивая с камня на камень, чтобы не мочить лапы.
К тому времени, как они достигли Четырёх Деревьев, Огнелап совершенно выдохся, и его лапы болели. Он не был привычен к столь далёким и столь быстрым путешествиям. Он почувствовал облегчение, когда Львиносерд и Тигроцап вывели их из чащи и остановились на краю заросшего кустами склона.
Уже был солнцепик. Облака разошлись, и ветер утих. Внизу, в ослепляющем солнечном свете, стояли четыре огромных дуба, чьи зелёные кроны почти достигали вершины крутого склона.
- Как Серолап тебе уже сказал, - мяукнул Огнелапу Львиносерд, - это Четыре Дерева, где сходятся территории всех четырёх Кланов. Ветренный Клан правит на возвышенности перед нами, там, где садится солнце. Сегодня ты не сможешь почуять их запах: ветер дует в их сторону. Но ты скоро его узнаешь.
- А Теневой Клан властвует вон там, в самой тёмной части леса,- добавил Серолап, покачивая головой из стороны в сторону. - Старцы говорят, что холодные северные ветры несутся над котами Теневого Клана и остужают их сердца.
- Так много Кланов! - воскликнул Огнелап. И так хорошо организованы, добавил он про себя, вспомнив трагичные истории Пятныша о наводящих на лес ужас диких котах.
- Теперь ты видишь, почему добыча столь ценна, - мяукнул Львиносерд. - Почему мы должны сражаться, чтобы защитить то немногое, что у нас есть.
- Но это глупо! Почему Кланы не могут работать сообща и делить свои охотничьи угодья вместо того, чтобы сражаться друг с другом? - смело предложил Огнелап.
Его слова встретила шокированная тишина.
Тигроцап ответил первым:
- Это мысль предателя, домашний котик, - огрызнулся он.
- Не будь слишком жесток, Тигроцап, - предупредил его Львиносерд. - Обычаи Кланов новы для этого ученика, - он глянул на Огнелапа. - Ты говоришь от чистого сердца, Огнелап. Когда-нибудь это сделает тебя сильным воином.
Тигроцап заворчал:
- Или заставит его предаться слабостям домашнего котика прямо в разгар сражения.
Львиносерд коротко глянул на Тигроцапа, прежде чем продолжить:
- Четыре Клана, действительно, мирно сходятся вместе во время Собрания, один раз в каждую луну. Здесь, - он наклонил голову в сторону четырёх могучих дубовых деревьев внизу, - они встречаются. Перемирие длится до тех пор, пока луна полная.
- Значит, очень скоро будет встреча? - предположил Огнелап, вспоминая, какой яркой луна была прошлой ночью.
- И впрямь будет! - ответил Львиносерд, судя по голосу, впечатлённый этой догадкой. - А если быть точным, сегодня. Собрания очень важны, потому что они позволяют Кланам мирно сойтись вместе на одну ночь. Но ты должен понимать, что более длинные союзы приносят больше проблем, чем пользы.
- Наша сила в преданности своему Клану, - промяукал Тигроцап в знак согласия. - Если твоя верность слабеет, слабеют наши шансы на выживание.
Огнелап кивнул:
- Понимаю, - мяукнул он.
- Ладно, - промяукал Львиносерд, вставая, - пора идти.
Они прошли вдоль кромки долины, где стояли Четыре Дерева. Теперь они направлялись прочь от солнца, которое начало спускаться вниз по дневному небу. Они пересекли ручей в том месте, где он был достаточно узок, чтобы перепрыгнуть его одним прыжком.
Огнелап принюхался. Новый кошачий запах коснулся его нёба, сильный и кислый:
- А это какой Клан? - спросил он.
- Теневой Клан, - угрюмо ответил Тигроцап. - Мы идём вдоль их границы. Будь настороже, Огнелап. Свежие запахи означают, что дозор Теневого Клана неподалёку.
Кивнув, Огнелап услышал новый звук. Он замер, но другие коты не сбавили шага, направляясь прямо к зловещему грохоту.
- Что это? - спросил он, переходя на рысцу, чтобы с ними поравняться.
- Сейчас увидишь, - отозвался Львиносерд.
Огнелап вглядывался вперёд сквозь деревья. Они, казалось, становились тоньше, впуская между собой широкую полосу солнечного света.
- Мы на окраине леса? - спросил он. Затем он остановился и глубоко вдохнул. Ароматы зелёного леса были перекрыты другими странными тёмными запахами. На этот раз это был не кошачий запах, а вонь, которая напоминала ему о его старом доме Двуногих. А грохот становился громким непрерывным рычанием, которое заставляло землю дрожать, и от которого у Огнелапа болели уши.
- Это Гремящая Тропа, - мяукнул Тигроцап.
Огнелап следовал за Львиносердом, который вёл их к кромке леса. Затем последний сел, и все четыре кота выглянули за деревья.
Огнелап увидел серую тропу, похожую на реку, которая прорезала свой путь сквозь лес. Твёрдый серый камень раскинулся перед ним так широко, что деревья на другой стороне казались размытыми и крохотными. Огнелапа передёрнуло от горького запаха, поднимавшегося от тропы.
В следующий миг он отпрыгнул назад, ощетинив мех, в то время как гигантский монстр с рыком промчался мимо. Ветви деревьев по обеим сторонам бешено качались на ветру, преследовавшем разгоняющегося монстра. Огнелап оглядел остальных котов, широко открыв глаза и не в силах вымолвить ни слова. Он видел подобные тропы и раньше, рядом со своим старым домом Двуногих, но ещё ни разу он не видел ни столь широкую тропу, ни столь быстрых и свирепых монстров.
- Я тоже испугался в первый раз, - заметил Серолап. - Но, по крайней мере, она помогает держать Теневой Клан подальше от нашей территории. Гремящая Тропа тянется на много шагов вдоль нашей границы. И не бойся: монстры, кажется, никогда не покидают Гремящую Тропу. С тобой всё будет в порядке, если только ты не сунешься слишком близко.
- Пора возвращаться в лагерь, - мяукнул Львиносерд. - Теперь ты знаешь все наши границы. Мы обойдём Змеиные Скалы, хотя путь в обход и дольше. Необученный ученик может стать лёгкой добычей для гадюки, а ты, я думаю, устал, Огнелап.
Огнелап не мог не почувствовать облегчение при мысли о возвращении в лагерь. Его голова кружилась от всех этих новых запахов и видов, и Львиносерд был прав: он устал и проголодался. Он оказался позади Серолапа, когда коты повернули прочь от Гремящей Тропы и отправились обратно в лес.
Влажные запахи вечера наполняли воздух, когда Огнелап проходил сквозь утёсниковый вход в лагерь Грозового Клана. Добыча ожидала их. Огнелап и Серолап взяли свою долю из кучи, которая лежала в тенистой части поляны, и понесли её к своему пню.
Пылелап и Песколапка уже были на месте, с жадностью чавкая.
- Привет, домашний котик, - мяукнул Пылелап, презрительно сузив свои глаза на Огнелапе. - Наслаждайся едой, которую мы поймали для тебя.
- Кто знает, может быть однажды ты научишься ловить свою собственную добычу, - усмехнулась Песколапка.
- Вы всё ещё дежурные по охоте? - невинно осведомился Серолап. - Ну да ладно. Мы обходили границы нашей территории. Вам будет приятно услышать, что всё спокойно.
- Я уверена, что другие Кланы были в ужасе, когда учуяли, что вы двое идёте, - провыл Пылелап.
- Они даже носа не посмели высунуть, - парировал Серолап, не в силах сдержать свою злость.
- Ну, мы их сегодня спросим, когда увидим их на Собрании Кланов, - промяукала Песколапка.
- Вы идёте? - сболтнул впечатлённый Огнелап, несмотря на враждебность учеников.
- Конечно, - надменно ответил Пылелап. - Это большая честь, знаете ли. Но не беспокойтесь: мы вам всё расскажем утром.
Серолап пропустил мимо ушей злорадство Пылелапа и начал поедать свою долю добычи. Огнелап тоже был голоден, потому присел поесть. Он не мог не почувствовать приступ зависти оттого, что Пылелап и Песколапка сегодня ночью действительно встретят другие Кланы.
Громкий клич Синезвёздки заставил Огнелапа поднять взгляд. Он наблюдал, как несколько воинов и старцев Клана собрались на поляне. Пришло время группе от Клана двинуться на Собрание. Пылелап и Песколапка подскочили на ноги и рысцой побежали прочь, чтобы присоединиться к другим котам.
- Пока, вы двое, - прокричала Песколапка через плечо. - Желаю вам хорошего тихого вечера!
Собраные коты вышли через вход в лагерь единой группой с Синезвёздкой во главе. В лунном свете её мех сиял, словно серебряный, и она выглядела спокойной и уверенной, пока вела свой Клан на короткое перемирие между старыми врагами.
- Ты когда-нибудь был на Собрании? - задумчиво спросил у Серолапа Огнелап.
- Пока ещё нет, - ответил Серолап, громко хрустя мышиной косточкой. - Но скоро буду, вот увидишь. Всем ученикам когда-нибудь выпадает шанс пойти.
Два ученика доели свою еду в молчании. Когда с ней было покончено, Серолап подошёл к Огнелапу и принялся вылизывать его голову. Вместе они мылись, мурлыкая, прямо как другие коты, которых Огнелап увидел, когда впервые пришёл. Затем, усталые после дальнего похода, они протиснулись в своё логово. Они устроились в своих гнёздышках и быстро уснули.
Наутро Серолап и Огнелап прибыли в песчаную долину раньше времени. Они прокрались наружу раньше, чем проснулись Песколапка и Пылелап. Огнелап горел желанием узнать о Собрании, но Серолап утянул его прочь:
- Если я знаю этих двоих, то ты обо всём узнаешь позже, - мяукнул он.
День вновь обещал быть тёплым. И на этот раз к ним присоединился Вранолап. Благодаря Пёстролистке его рана быстро заживала.
Серолап игрался, подбрасывая листья в воздух и прыгая за ними. Огнелап наблюдал, подёргивая хвостом от удовольствия. Вранолап тихо сидел у края долины, на вид напряжённый и несчастный.
- Выше нос, Вранолап! - окликнул его Серолап. - Я знаю, что ты не любишь тренировки, но обычно ты не настолько печален!
Запахи Львиносерда и Тигроцапа предупредили учеников об их приближении, и Вранолап поспешно мяукнул:
- Думаю, я просто боюсь, как бы не поранить своё плечо снова.
В это мгновение из кустов появился Тигроцап, за которым последовал Львиносерд.
- Воины должны молча нести свою боль, - проворчал Тигроцап. Он поглядел Вранолапу прямо в глаза. - Тебе стоит научиться держать язык за зубами.
Вранолап вздрогнул и уставил взгляд в землю.
- Тигроцап сегодня немного раздражителен, - прошептал Серолап Огнелапу на ухо.
Львиносерд строго оглядел своих учеников и объявил:
- Сегодня мы будем учиться подкрадываться. Итак, есть большая разница между тем, как надо подкрадываться к кролику, и тем, как надо подкрадываться к мыши. Может ли кто-нибудь из вас сказать мне, в чём она заключается?
Огнелапу ничего не приходило в голову, а Вранолап, кажется, принял совет Тигроцапа слишком близко к сердцу и теперь держал язык за зубами.
- Ну же! - нетерпеливо проворчал Тигроцап.
Ответил Серолап:
- В том, что кролик может почуять тебя до того, как увидит, но мышь может почувствовать твои шаги через землю ещё до того, как она даже тебя почует.
- В точку, Серолап! Так о чём же нельзя забывать, когда охотишься на мышь?
- Мягко ступать? - предположил Огнелап.
Львиносерд одобрительно на него глянул:
- Правильно, Огнелап. Надо перенести весь вес на бёдра, чтобы лапы не воздействовали на лесную подстилку. Давайте попробуем!
Огнелап наблюдал, как Серолап и Вранолап тут же упали в охотничью позицию.
- Хорошо справляешься, Серолап! - мяукнул Львиносерд, когда два ученика принялись скрытно двигаться вперёд.
- Опусти свой зад, Вранолап! Ты похож на утку! - фыркнул Тигроцап. - А теперь попробуй ты, Огнелап.
Огнелап припал к земле и принялся красться по лесной подстилке. Он инстинктивно почувствовал правильную позу и, шагая вперёд так тихо и легко, как он только мог, он чувствовал гордость за то, что его мышцы так плавно повиновались.
- Ну, сразу видно, что ты в этой жизни не знал ничего, кроме комфорта, - проворчал Тигроцап. - Ты крадёшься, как неуклюжий домашний котик! Думаешь, обед сам придёт и ляжет в твою миску, ожидая, пока ты его съешь?
Лишь только Тигроцап заговорил, Огнелап сел, несколько опешив от резких слов. Он внимательно прислушивался к воину, намереваясь всё сделать правильно.
- Его походка и движение вперёд придут со временем, но его поза отлично сбалансирована, - мягко заметил Львиносерд.
- Полагаю, это всё же лучше, чем у Вранолапа, - пожаловался Тигроцап. Он бросил презрительный взгляд на чёрного кота. - Даже после двух лун обучения, ты всё ещё переносишь весь свой вес на левый бок.
Вранолап выглядел ещё более удручённым, и Огнелап не мог не сболтнуть:
- Его просто беспокоит его ранение, вот и всё!
Тигроцап развернулся и посмотрел на Огнелапа:
- Ранения - это часть жизни. Он должен к этому привыкнуть. Даже ты, Огнелап, чему-то научился в это утро. Если бы Вранолап учился так же быстро, как ты, он бы был моей гордостью, а не стыдом. Представь только, тебе утёр нос домашний котик! - зло фыркнул он на своего ученика.
Огнелап почувствовал, как его шерсть шевельнулась от неловкости. Он не мог встретить взгляд Вранолапа, а потому смотрел на свои лапы.
- Ну, я ещё более кривобок, чем одноногий барсук, - промяукал Серолап, перейдя из своей крадущейся походки в комичное шатание по поляне. - Думаю, мне стоит заняться охотой на тупых мышей. У них нет ни единого шанса. Я просто подбреду к ним и буду сидеть на них, пока они не сдадутся.
- Повнимательней, юный Серолап. Это не время для твоих шуток! - строго мяукнул Львиносерд. - Возможно, вы сможете лучше сосредоточиться, если вы попробуете по-настоящему подкрасться к добыче.
Все три ученика радостно подняли взгляд.
- Я хочу, чтобы каждый из вас попробовал поймать настоящую добычу, - промяукал Львиносерд. - Вранолап, ты поищешь около Совиного Дерева. Серолап, может быть вон там, в тех больших зарослях еживики что-то есть. А ты, Огнелап, последуй за теми кроличьими следами через тот холм; там ты увидишь пересохшее русло земнего ручья. Может быть ты найдёшь что-то там.
Три ученика помчались прочь, и даже Вранолап нашёл в себе дополнительные силы для этого испытания.
В ушах била кровь, когда Огнелап медленно крался через холмик. Действительно, впереди сквозь деревья прорезало свой путь русло пересохшего ручья. Он догадался, что в листопад оно понесёт дождевую воду прочь из леса, в большую реку, которая пересекает территорию Речного Клана. Сейчас оно было сухим.
Огнелап тихо прокрался вниз по берегу и припал к песчанному дну. Каждое чувство горело огнём напряжения. Он беззвучно осмотрел пустынное русло, стараясь отыскать признаки жизни. Он искал взглядом любое, даже самое малейшее движение, его рот был открыт, чтобы уловить даже мельчайший запах, уши были уставлены вперёд.
Затем он почуял мышь. Он тут же узнал аромат, вспомнив, как впервые попробовал её на вкус прошлой ночью. В нём кипела дикая сила, но он оставался неподвижен, отчаянно пытаясь определить местоположение добычи.
Он выставил уши вперёд, пока не услышал быстрое биение крохотного мышиного сердечка. Затем он краем глаза заметил мельканувшее коричневое пятнышко. Существо пробиралось сквозь высокую траву, которая покрывала края овражка. Огнелап двинулся ближе к мышке, не забывая держать весь весь на бёдрах, пока он не оказался на расстоянии прыжка. Затем он резко подался на задние лапы и вытянулся в прыжке, выбивая песок из-под лап.
Мышь помчалась прочь. Но Огнелап был быстрее. Он одной лапой подбросил её в воздух, бросил на песчаное дно ручья и прыгнул на неё сверху. Он быстро убил её одним укусом острых клыков.
Огнелап осторожно поднял тёплое тельце в своих клыках и, высоко подняв хвост, вернулся к долине, где ожидали Тигроцап и Львиносерд. Он в первый раз поймал добычу. Теперь он был настоящим учеником Грозового Клана.
