Глава 4
Среди котов из Клана поднялся потрясённый вой и эхом пронёсся по лесу.
Вранолап немного пошатывался. Его правая передняя лапа блестела, мокрая от крови, которая текла из глубокой раны на его плече.
- Мы встре-встретили пятерых воинов Речного Клана рядом с рекой, недалеко от Солнечных Скал, - неуверенно продолжил он. - Среди них был Дубосерд.
- Дубосерд! - ахнул Серолап рядом с Огнелапом. - Он генерал Речного Клана. Он один из лучших воинов в лесу. Счастливчик этот Вранолап! Хотел бы я оказаться на его месте. Я бы тогда... - Серолапа угомонил жёсткий взгляд старого серого кота, который первым почувствовал возвращение Вранолапа.
Огнелап вновь сконцентрировал внимание на Вранолапе.
- Краснохвост потребовал, чтобы Дубосерд и его охотники держались подальше от территории Грозового Клана. Он сказал, что следующий воин Речного Клана, которого поймают на территории Грозового Клана, будет убит, но Дубо... Дубосерд не собирался отступать. Он сказал, что его Кла-Клан должен был быть накормлен вне зависимости от наших угроз, - Вранолап сделал паузу, чтобы хрипло вдохнуть. Его рана всё ещё сильно кровоточила, и он нескладно стоял, чтобы снять давление с плеча.
- Тогда-то коты Речного Клана атаковали. Даже было сложно понять, что происходит. Битва была ужасна. Я видел, как Дубосерд прижал Краснохвоста к земле, но затем Краснохвост... - внезапно глаза Вранолапа закатились, и он покачнулся в сторону. Полуползя, полупадая, он скатился с Высокого Камня и рухнул на землю у его подножия.
Рыжая королева прыгнула к нему и склонилась рядом с ним. Она быстро лизнула его в щёку и позвала:
- Пёстролистка!
Из осенённого папоротниками угла рысцой выбежала красивая черепаховая кошка, которую Огнелап ранее видел сидящей рядом с Серолапом. Она поспешила к Вранолапу и мяукнула королеве отступить в сторону. Затем она воспользовалась своим маленьким розовым носиком, чтобы перевернуть ученика с целью хорошенько осмотреть рану. Он подняла взгляд и мяукнула:
- Всё в порядке, Златоцветка. Его раны не смертельны, но мне нужно взять немного паутины, чтобы остановить кровотечение.
Пока Пёстролистка бежала обратно в своё логово, приглушённое молчание на поляне прорвал скорбный вой. Все глаза тут же обернулись в том направлении, откуда он донёсся.
Крупный тёмно-коричневый полосатый кот, шатаясь, прорвался сквозь туннель утёсника. В своих острых клыках воин держал не добычу, но бездыханное тело другого кота. Он притащил рваное тело на центр поляны.
Огнелап вытянул шею и заметил яркий рыжий хвост, вяло свисающий в пыли.
Шок волной прокатился по Клану, словно холодный ветерок. Рядом с Огнелапом Серолап пригнулся к земле, поражённый горем:
- Краснохвост!
- Как это произошло, Тигроцап? - потребовала ответа Синезвёздка со своего места на Высоком Камне.
Тигроцап позволил загривку Краснохвоста выпасть из его рта. Он спокойно встретил взгляд Синезвёздки:
- Он с честью принял смерть, сражённый Дубосердом. Я не сумел его спасти, но забрал жизнь Дубосерда пока он ещё злорадно радовался своей победе, - голос Тигроцапа был сильным и глубоким. - Краснохвост не зря отдал свою жизнь, потому как я сомневаюсь, что мы хоть раз ещё увидим охотников Речного Клана на своей территории.
Огнелап глянул на Серолапа. Глаза ученика были темны от печали.
После секундной паузы несколько котов выступили вперёд, чтобы лизнуть затрёпанный мех Краснохвоста. Вылизывая его, они мурлыкали тихие слова мёртвому воину.
Огнелап прошептал на ухо Серолапу:
- Что они делают?
Серолап, не сводя глаз с мёртвого кота, ответил:
- Быть может, его дух и ушёл, чтобы присоединиться к Звёздному Клану, но Клан в последний раз промурлычет вместе с Краснохвостом.
- К Звёздному Клану? - эхом отозвался Огнелап.
- Это племя небесных воинов, которое следит за всеми котами из Кланов. Их можно увидеть в Серебряной Полосе.
Огнелап выглядел озадаченым, и Серолап ему объяснил:
- Серебряная Полоса - это плотная полоса звёзд, которая каждую ночь протягивается по небу. Каждая звезда - это воин Звёздного Клана. Сегодня Краснохвост будет среди них.
Огнелап кивнул, и Серолап выступил вперёд, чтобы мурлыкнуть вместе со своим мёртвым генералом.
Синезвёдка хранила безмолвие, пока первые коты подходили, чтобы отдать дань уважения Краснохвосту. Теперь она спрыгнула с Высокого Камня и медленно подошла к телу Краснохвоста. Другие коты отступили и наблюдали, как их вожак присела рядом со своим старым товарищем, чтобы в последний раз промурлыкать вместе с ним.
Закончив, она подняла голову и заговорила. Её голос был тих и полон горя, и Клан слушал, не издавая ни слова:
- Краснохвост был храбрым воином. Его верность Грозовому Клану не могла быть подвергнута сомнению. Я всегда полагалась на его суждение, потому как оно всегда учитывало лишь нужды Клана и никогда не опиралось на личный интерес или гордыню. Он стал бы хорошим вожаком.
Она легла на живот, склонив голову, осторожно вытянув перед собой лапы, и в молчании оплакивала потерю своего друга. Несколько других котов подошли и улеглись рядом с ней, сколнив головы и сгорбив спины копируя её полную скорби позу.
Огнелап наблюдал. Он не знал Краснохвоста, но его не могла не тронуть печаль Клана.
Серолап подошёл и встал рядом с ним:
- Пылелап будет опечален, - заметил он.
- Пылелап?
- Ученик Краснохвоста. Вон тот полосатый коричневый кот. Интересно, кто будет его новым наставником?
Огнелап перевёл взгляд на маленького кота, который присел рядом с телом Краснохвоста, невидящим взглядом уставившись в землю. Огнелап перевёл взгляд дальше, на вожака Клана:
- Как долго Синезвёздка просидит с ним? - спросил он.
- Должно быть, всю ночь, - отозвался Серолап. - Краснохвост был её генералом много лун. Ей не захочется отпустить его слишком скоро. Он был одним из лучших воинов. Может быть, не столь большим и сильным, как Тигроцап или Львиносерд, но быстрым и умным.
Огнелап глянул на Тигроцапа, восхищаясь его силой, которая отражалась в его сильных мышцах и широкой мордочке. На его мощном теле были заметны следы его воинской жизни. Одно из его ушей было разделено надвое клинообразным разрывом, и широкий шрам рассекал его переносицу.
Внезапно Тигроцап встал и подошёл к Вранолапу. Пёстролистка присела рядом с раненым учеником Тигроцапа, клыками и передними лапами прижимая кусочки паутины к ране на его плече.
Огнелап наклонился к Серолапу и спросил:
- Что делает Пёстролистка?
- Останавливает кровотечение. Похоже, рана серьёзная. Да и Вранолапу, кажется, сильно досталось. Он всегда был немного дёрганым, но в настолько плохом состоянии я его ещё не видел. Пойдём посмотрим, не очнулся ли он уже.
Они проскользнули сквозь ряды скорбящих котов к тому месту, где лежал Вранолап, и устроились на почтительном расстоянии, дожидаясь, пока Тигроцап закончит говорить.
- Ну что, Пёстролистка, - обратился Тигроцап к черепаховой кошке, уверенно мяукая. - Как он? Как думаешь, ты сможешь его спасти? Я провёл много времени, обучая его, и не хочу, чтобы все мои старания пропали даром после первой же битвы.
Пёстролистка, не сводя глаз со своего пациента, ответила:
- Да, будет жаль, если после всех твоих стараний, он умрёт после первой же битвы, а? - Огнелап услышал поддразнивающее урчание в её мягком мяуканье.
- Он будет жить? - потребовал ответа Тигроцап.
- Конечно. Ему просто нужен отдых.
Тигроцап фыркнул и глянул на неподвижную чёрную фигуру сверху вниз. Он пихнул Вранолапа когтем передней лапы:
- Ну, давай же! Вставай!
Вранолап не пошевелился.
- Глянь, какой у него длинный коготь! - прошипел Огнелап.
- Ещё бы! - с чувством отозвался Серолап. - Смею заверить, мне не хотелось бы с ним сразиться.
- Не спеши, Тигроцап! - Пёстролистка положила лапу на острый коготь Тигроцапа и мягко отвела его в сторону. - Этому ученику надо оставаться неподвижным столько, сколько будет возможным, пока рана не заживёт. Нам же не надо, чтобы его рана открылась, когда он будет скакать вокруг тебя, пытаясь тебе угодить. Оставь его в покое.
Огнелап поймал себя на том, что не дышит, ожидая реакции Тигроцапа. Он догадывался, что мало кто осмеливался отдавать приказы такому воину. Большой полосатый кот замер и, казалось, собирался что-то сказать, когда Пёстролистка мяукнула, дразня его:
- Даже ты знаешь, что лучше не спорить с целительницей, Тигроцап.
Тигроцап сверкнул глазами при словах маленькой черепаховой кошки:
- Я не смею с тобой спорить, дорогая Пёстролистка, - промурлыкал он. Он отвернулся, собираясь уходить, и заметил Серолапа и Огнелапа. - Кто это? - спросил он Серолапа, нависая над ними.
- Это новый ученик, - мяукнул Серолап.
- Он пахнет, как домашний котик, - фыркнул воин.
- Я был домашним котом, - смело мяукнул Огнелап, - но я собираюсь учиться, чтобы стать воином.
Тигроцап глянул на него с внезапным интересом:
- Ах, да. Теперь припоминаю. Синезвёздка упоминала, что она наткнулась на бродячего домашнего котика. Значит, она действительно решила дать тебе шанс, так, что ли?
Огнелап уселся прямо, стремясь произвести впечатление на выдающегося воина Клана:
- Это так, - почтительно мяукнул он.
Тигроцап задумчиво его разглядывал:
- Тогда я буду с интересом наблюдать твои успехи.
Когда Тигроцап направился прочь, Огнелап гордо распушистил мех на своей груди:
- Думаешь, я ему понравился?
- Я не думаю, чтобы Тигроцапу нравился хоть кто-то из учеников! - прошептал Серолап.
В этот момент Вранолап вздрогнул и повёл ушами:
- Он ушёл? - пробормотал он.
- Кто? Тигроцап? - отозвался Серолап, рысцой подбегая к нему. - Угусь, он ушёл.
- Привет, - начал было Огнелап, собираясь представиться.
- Уходите оба! - запротестовала Пёстролистка. - Как я могу помочь этому коту, когда мне всё время мешают?! - она нетерпеливо взмахнула хвостом в сторону Серолапа и Огнелапа и втиснулась между ними и своим пациентом.
Огнелап понял, что она не шутит, несмотря на живой блеск в её тёплых янтарных глазах.
- Ну, тогда пойдём, Огнелап, - мяукнул Серолап. - Я покажу тебе лагерь. До встречи, Вранолап.
Два кота оставили Пёстролистку с Вранолапом и двинулись через поляну.
Серолап выглядел задумчивым. Он явно очень серьёзно относился к своей обязанности экскурсовода.
- Ты уже видел Высокий Камень, - начал он, дёрнув хвостом в сторону большого гладкого валуна. - Синезвёздка всегда говорит с кланом оттуда. Её логово вот там, внизу, - он поднял нос в сторону углубления в боковой стороне Высокого Камня. - Её логово было выдолблено дневним ручьём много лун назад, - свисающий лишайник прикрывал вход, укрывая гнёздышко вожака от ветра и дождя.
- Воины спят там, - продолжил Серолап.
Огнелап проследовал за ним к большому кусту в нескольких шагах от Высокого Камня. Отсюда хорошо просматривался обозначенный утёсником вход в лагерь. Ветви куста свисали низко, но Огнелап смог разглядеть укрытое место внутри, где воины устраивали свои гнёздышки.
- Старшие воины спят ближе к центру, там, где теплее, - объяснил Серолап. - Они обычно вместе съедают свою добычу у тех зарослей крапивы. Воины помоложе едят рядом. Иногда их приглашают разделить трапезу со старшими воинами, и это большая честь.
- А как насчёт остальных котов Клана? - спросил Огнелап, зачарованный, но в то же время несколько ошеломлённый всеми традициями и ритуалами жизни Клана.
- Ну, королевы делят пространство с воинами, когда они исполняют обязанности воинов, но когда они ждут котят или заботятся о них, они остаются в гнёздышке рядом с детской. У старцев есть своё место с другой стороны поляны. Пойдём, я покажу.
Огнелап рысцой последовал за Серолапом через поляну мимо тенистого уголка, где было логово Пёстролистки. Они остановились рядом с поваленым деревом, которое прикрывали пышные заросли травы. Среди мягкой зелени сидели четыре пожилых кота, вгрызаясь в пухлого молодого кролика.
- Должно быть, это им Пылелап и Песколапка принесли, - прошептал Серолап. - Одна из обязанностей учеников ловить добычу для старцев.
- Привет, малыш, - поприветствовал Серолапа один из старцев.
- Здравствуй, Мелкоух, - мяукнул Серолап, почтительно кивнув.
- А это, должно быть, наш новый ученик. Огнелап, так? - промяукал второй кот. Его пёстрый мех был тёмно-коричневым, и вместо хвоста торчал обрубок.
- Правильно, - ответил Огнелап, копируя вежливый кивок Серолапа.
- Я Полухвост, - промурлыкал коричневый кот. - Добро пожаловать в Клан.
- Вы ели? - мяукнул Мелкоух.
Огнелап и Серолап покачали головами.
- Ну, у нас на всех хватит. Пылелап и Песколапка становятся неплохими охотниками. Ты не будешь против, если эти малыши возьмут мышку, Одноглазка?
Пепельно-серая королева, лежавшая рядом с ним, покачала головой. Огнелап заметил, что один из её глаз был мутным и незрячим.
- А ты, Пятнохвостка?
Ещё одна старая кошка черепахового окраса с серой мордочкой мяукнула надтреснутым от старости голосом:
- Конечно нет.
- Спасибо, - горячо промяукал Серолап. Он подошёл и взял большую мышку из кучи еды, а затем бросил её под ноги Огнелапу:
- Ты всё ещё не попробовал мышь? - спросил он.
- Нет, - признался Огнелап. Он внезапно почувствовал волнение, принесённое тёплыми запахами, поднимающимися от этой добычи. Всё его тело дрожало при мысли о том, что он разделит свою первую настоящую пищу с другими членами Клана.
- В таком случае, ты можешь откусить первым. Только оставь мне немного! - Серолап наклонил голову, отступив назад, чтобы дать место Огнелапу.
Огнелап присел и откусил от мыши большой кусок. Он был сочным и нежным, и в нём буквально пели запахи леса.
- Что думаешь? - спросил Серолап.
- Потрясающе! - пробормотал Огнелап с набитым ртом.
- Тогда подвинься, - мяукнул Серолап, подходя и наклоняя голову, чтобы откусить кусочек.
Пока два ученика делили мышь, они прислушивались к разговору старцев.
- Когда Синезвёздка назначит нового генерала? - спросил Мелкоух.
- Что ты сказал, Мелкоух? - мяукнула Одноглазка.
- Думаю, твой слух стал столь же плох, сколь зрение! - нетерпеливо огрызнулся Мелкоух. - Я сказал, когда Синезвёздка назначит нового генерала?
Одноглазка пропустила мимо ушей раздражённый ответ Мелкоуха и вместо того обратилась к черепаховой королеве:
- Пятнохвостка, помнишь тот день много лун назад, когда сама Синезвёздка была назначена генералом?
Пятнохвостка серьёзно мяукнула:
- О да! Это случилось вскоре после того, как она потеряла своих котят.
- Она вряд ли будет рада назначить нового генерала, - заметил Мелкоух. - Краснохвост долго и верно служил ей. Но ей придётся поторопиться с выбором. Согласно обычаю Клана, выбор должен быть сделан в день смерти бывшего генерала до высоколуния.
- По крайней мере, её выбор очевиден, - мяукнул Полухвост.
Огнелап поднял голову и огляделся. О ком говорил Полухвост? Огнелапу все воины казались достойными должности генерала. Возможно, он имелл в виду Тигроцапа. Всё же, он отомстил за смерть Краснохвоста.
Тигроцап сидел неподалёку, развернув уши так, чтобы слышать беседу старцев.
Лишь только Огнелап вытянул язык, чтобы слизать остатки мыши со своих усов, как голос Синезвёздки воззвал с Высокой Скалы. Тело Краснохвоста, казавшееся пепельно-серым при уходящем свете, всё ещё лежала в низине поляны.
- Должен быть назначен новый генерал, - мяукнула она. - Но сперва, давайте поблагодарим Звёздный Клан за жизнь Краснохвоста. Сегодня ночью он сидит со своими друзьями-воинами среди звёзд.
В наступившей тишине все коты глянули вверх, на небо, которое начинало темнеть по мере того, как над лесом прокрадывался вечер.
- А теперь я назову нового генерала Грозового Клана, - продолжила Синезвёздка. - Я говорю эти слова над телом Краснохвоста, чтобы его дух мог услышать и одобрить мой выбор.
Огнелап глянул на Тигроцапа. Он не мог не заметить какого-то странного желания в янтарных глазах большого воина, когда тот смотрел на Высокий Камень.
- Львиносерд, - мяукнула Синезвёздка, - будет новым генералом Грозового Клана.
Огнелапу было интересно узнать, как отреагирует Тигроцап, но лицо тёмного воина ничего не отражало. Он двинулся поздравить Львиносерда столь сердечным тычком, что едва не сбил того с ног.
- Почему она не назначила генералом Тигроцапа? - прошептал Огнелап Серолапу.
- Должно быть, потому что Львиносерд раньше стал воином, а потому у него намного больше опыта, - прошептал Серолап в ответ, всё ещё глядя на Синезвёздку.
Синезвёздка заговорила вновь:
- Краснохвост также был наставником юного Пылелапа. Поскольку в обучении будущих воинов не должно быть никаких задержек, я сразу же назначу ему нового наставника. Темнополос, ты уже готов заняться обучением своего первого ученика, потому ты продолжишь обучать Пылелапа. У тебя был хороший учитель — Тигроцап, и я ожидаю, что ты передашь часть тех отличных навыков, которые ты получил.
Полосатого воина распирало от гордости, и он выразил своё согласие важным кивком. Он прошагал к Пылелапу, склонил голову и довольно-таки неуклюже коснулся носом носа своего нового ученика. Пылелап почтительно вильнул хвостом, но его глаза всё ещё были тусклыми от тоски по погибшему наставнику.
Синезвёздка повысила голос:
- Сегодняшнюю ночь я проведу без сна над телом Краснохвоста, которое мы похороним на рассвете, - она спрыгнула с Высокого Камня и подошла к телу Краснохвоста, чтобы снова улечься рядом с ним. Многие другие коты присоединились к ней, в их числе Пылелап и Мелкоух.
- Может, нам стоит сесть с ними? - предложил Огнелап. Стоило признать, что эта идея ему самому не слишком-то нравилась. День был полон событий, и он начинал чувствовать усталость. Всё, чего он хотел сейчас, это найти тёплое и сухое место, чтобы свернуться клубочком и уснуть.
Серолап покачал головой:
- Нет, только те, кто был ближе всего к Краснохвосту, разделят с ним его последнюю ночь. Я покажу тебе, где мы спим. Логово учеников там.
Огнелап проследовал за Серолапом до пышных зарослей папоротника, которые раскинулись за покрытым мхом пнём.
- Все ученики вместе съедают свою добычу рядом с этим пнём, - пояснил Серолап.
- А сколько всего учеников? - спросил Огнелап.
- Не так много, как обычно: только ты, я, Вранолап, Пылелап и Песколапка.
Пока Серолап и Огнелап устраивались рядом с пнём, молодая кошечка выползла из-под папоротника. Её шёрстка была рыжей, как у Огнелапа, но намного более светлее и с едва заметыми полосами меха потемнее.
- А вот и новый ученик! - мяукнула она, сощурив глаза.
- Привет, - промяукал Огнелап.
Молодая кошка грубо его обнюхала:
- От него пахнет, как от домашнего котика! Только не говорите мне, что мне придётся делить своё гнёздышко с этим отвратительным запахом!
Огнелап опешил. После его битвы с Длиннохвостом, все коты были довольно-таки дружелюбны. Может быть, их просто отвлекли новости Вранолапа, подумал он.
- Не держи зла на Песколапку, - извинился Серолап. - Наверное, у неё мех застрял не в том горле. Она, обычно, не такая грубая.
- Фшшш! - сердито прошипела Песколапка.
- Потише, малыши, - раздался за спинами учеников низкий голос Беловихря. - Песколапка! От тебя, как от своей ученицы, я ожидаю большего дружелюбия по отношению к новичку.
Песколапка дерзко подняла голову:
- Прости, Беловихрь, - промурлыкала она, явно совершенно не раскаиваясь. - Я просто не ожидала, что мне придётся учиться вместе с домашним котиком, вот и всё!
- Я уверен, что ты к этому привыкнешь, Песколапка, - спокойно мяукнул Беловихрь. - А сейчас уже поздно, а завтрашняя тренировка начинается рано утром. Вам стоит поспать, - он строго глянул на Песколапку, и она послушно кивнула. Когда он направился прочь, она развернулась и исчезла в зарослях папоротника, ещё раз принюхавшись, пока она быстро проходила мимо Огнелапа.
Взмахом хвоста Серолап предолжил Огнелапу последовать за ним, и повёл его вслед за Песколапкой. Земля в спальне была выложена мягким мхом, и тусклый лунный свет обращал всё в мягкие зелёные тона. Воздух благоухал запахом папоротника и был теплее, чем снаружи.
- Где мне спать? - спросил Огнелап.
- Где угодно, только не рядом со мной! - огрызнулась Песколапка, которая сгребала лапой немножко мха.
Серолап и Огнелап переглянулись, но ничего не сказали. Огнелап сгрёб когтями небольшую кучку мха. Уложив свою кровать в уютное гнёздышко, он покрутился в нём, устраиваясь поудобнее, и улёгся. По всему его телу разливалась приятная сонливость. Теперь это его дом. Он был членом Грозового Клана.
