Глава 2
- Итак? - прошипела Синезвёздка. Её мордочка была всего на расстоянии мыши от него. Львиносерд хранил молчание, нависая над Рыжиком.
Тот поджал уши и осел под холодным взглядом золотистого воина. Его мех вздыбился:
- Я не угроза для вашего Клана, - мяукнул он, глядя вниз на свои дрожащие лапы.
- Ты угрожаешь Клану, когда забираешь нашу еду, - провыла Синезвёздка. - У тебя итак полно еды в твоём гнезде Двуногих. Ты пришёл сюда охотиться лишь для удовольствия. Но вы охотимся, чтобы выжить.
Истина в словах королевы воинов уколола Рыжика, словно терновый шип, и он внезапно понял её злость. Он перестал дрожать, сел прямо, распрямил уши и поднял глаза, чтобы встретиться с ней взглядом:
- Я никогда раньше не думал об этом с такой точки зрения. Извините, - торжественно промяукал он. - Я больше не буду здесь охотиться.
Синезвёздка позволила своей шерсти пригладиться и дала Львиносерду знак отступить:
- Ты необычный домашний котик, Рыжик, - мяукнула она.
Вздох облегчения со стороны Серолапа заставил Рыжика повести ушами. Он услышал одобрение в голосе Синезвёздки и заметил, как она обменялась многозначительными взглядами с Львиносердом. Этот взгляд его заинтересовал. Что промелькнуло между двумя воинами? Он тихо спросил:
- Выжить здесь действительно так трудно?
- Наша территория покрывает лишь часть леса, - ответила Синезвёздка. - Мы сражаемся с другими Кланами за то, что у нас есть. А в этом году поздний новолист означает, что добыча редка.
- Ваш Клан очень большой? - мяукнул Рыжик, округлив глаза.
- Достаточно большой, - ответила Синезвёздка. - Наша территория может нас прокормить, но излишков добычи нет.
- Получается, все вы воины? - мяукнул Рыжик. Уклончивые ответы Синезвёздки лишь разжигали его любопытство.
Ему ответил Львиносерд:
- Некоторые - воины. Некоторые слишком юны или слишком стары, или слишком заняты заботой о котятах, чтобы охотиться.
- И вы все живёте вместе и делитесь добычей? - прошептал Рыжик в благоговении, немного виновато вспоминая свою собственную лёгкую эгоистичную жизнь.
Синезвёздка вновь глянула на Львиносерда. Золотистый полосатый кот твёрдо смотрел на неё в ответ. Наконец, она обратила своей взгляд на Рыжика и мяукнула:
- Возможно, тебе стоит всё это узнать самому. Хочешь ли ты присоединиться к Грозовому Клану?
Рыжик был настолько удивлён, что и слова вымолвить не мог.
Синезвёздка продолжала:
- Если ты так сделаешь, то ты будешь учиться вместе с Серолапом, чтобы однажды стать воином.
- Но домашние котики не могут стать воинами! - выпалил Серолап. - В них нет крови воинов!
Грусть омрачила взгляд Синезвёздки:
- Кровь воинов, - эхом отозвалась она, вздохнув. - В последнее время её слишком много пролилось.
Синезвёздка умолка, и Львиносерд мяукнул:
- Синезвёздка предлагает тебе лишь обучение, котёнок. Нет никакой гарантии, что ты станешь настоящим воином. Для тебя это может оказаться слишком сложным. Всё-таки, ты привык к комфортной жизни.
Слова Львиносерда ужалили Рыжика, и он запрокинул голову, чтобы встретиться взглядом с золотистым котом:
- Зачем же тогда предлагать?
Но ему ответила Синезвёздка:
- Ты вправе задать такой вопрос, малыш. Дело в том, что Грозовому Клану нужны новые воины.
- Ты должен понимать, что Синезвёздка не бросает слов на ветер, - предупредил Львиносерд. - Если ты хочешь учиться с нами, нам придётся принять тебя в свой Клан. Ты должен либо жить с нами и чтить наши обычаи, либо вернуться к своим Двуногим и никогда не возвращаться. Ты не сможешь жить одной лапой в каждом мире.
Прохладный ветерок прошёлся по подлеску, взлохматив мех Рыжика. Он вздрогнул, но не от холода, а от предвкушения тех невероятных возможностей, которые перед ним открывались.
- Ты гадаешь, стоит ли оставить свою уютную жизнь домашнего котика? - мягко спросила Синезвёздка. - Но понимаешь ли ты, какую цену ты заплатишь за тепло и пищу?
Рыжик смотрел на неё в недоумении. Естественно, его встреча с этими котами доказала ему, насколько лёгкой и роскошной была его жизнь.
- Я вижу, ты всё ещё кот, - добавила Синезвёздка, - несмотря на то, что запах Двуногих пристал к твоей шерсти.
- Что значит «всё ещё кот»?
- Двуногие ещё не возили тебя к Резчику, - серьёзно мяукнула Синезвёздка. - Ты бы был совсем другим. Подозреваю, ты бы и не подумал драться с котом из Клана!
Рыжик был озадачен. Внезапно он подумал о Генри, который стал толстым и ленивым с тех пор, как последний раз был у ветеринара. Может, Синезвёздка под Резчиком подразумевала именно это?
- Клан, может быть, не сможет предоставить тебе столь легкодоступные пищу и тепло, продолжала Синезвёздка. - Во время безлиста ночи в лесу могут быть жестокими. Клан будет требовать от тебя великой преданности и упорной работы. Ты должен будешь отдать жизнь за свой Клан, если это будет необходимо. И надо прокормить много ртов. Но ты будешь вознаграждён. Ты останешься котом. Ты будешь идти дикой тропой. Ты узнаешь, что такое быть настоящим котом. Сила и поддержка Клана всегда будут с тобой, даже если ты будешь охотиться в одиночестве.
У Рыжика голова шла кругом. Похоже, Синезвёздка предлагала ему жизнь, которую он столько раз прожил в своих снах, что было для него мукой, но сможет ли он жить так по-настоящем?
Львиносерд прервал его размышления:
- Идём, Синезвёздка, не будем терять время. Надо присоединиться к другому патрулю в высоколуние. Тигроцап будет гадать, что с нами стряслость, - он встал и дёрнул хвостом в ожидании.
- Подождите, - мяукнул Рыжик. - Могу я подумать над вашим предложением?
С мгновение, показавшееся вечностью, Синезвёздка смотрела на него, а затем кивнула:
- Завтра в солнцепик Львиносерд будет здесь, - сказала она. - Тогда ты дашь ему свой ответ.
Синезвёздка прошептала тихий сигнал, и в едином порыве все три кота поервнулись и исчезли в подлеске.
Рыжик моргнул. Он пялился - восторженный, неуверенный — вверх мимо папоротников, окружавших его, сквозь навес листьев, на звёзды, мерцающие в чистом небе. Запах диких котов всё ещё тяжело висел в вечернем воздухе. Повернувшись и направляясь домой, Рыжик почувствовал внутри странное чувство, тянувшее его обратно в чащу леса. Его шерсть приятно подёргивалась на лёгком ветру, и шелест листьев, казалось, шептал его имя во тьме.
